卫星的外形则多种多样和不规则，重量比飞船轻许多

载人航天飞船，从实质上说就是载人的卫星。和卫星相比，它的外形较简单，有球形、圆锥形等，但重量较大。卫星的外形则多种多样和不规则，重量比飞船轻许多。

载人航天飞船即是人造卫星，它有和卫星相同的系统，除结构、能源、姿态控制、温度控制外，还有遥控、遥测、通信、信标跟踪等无线电系统，以保证与地面的通信联络、控制指令的传递、遥测信息的传输、资料参数的传送等等。

载人航天飞船的特点是有人，因此就有与卫星不同的系统，包括应急营救、返回、生命保障等系统。具有交会、对接和机动飞行能力的载人航天飞船，一般还设有交会雷达、计算机和变轨发动机等设备。

例如，单就载人航天飞船需要返回地面来说，飞船的结构比一般不返回地球卫星复杂得多:首先要对付气动加热造成的烧蚀，还要对微流星和宇宙射线进行防护，等等。所谓气动加热，就是载人航天飞船开始返回时，由于离地高、速度大而具有相当大的动能和势能;在它进入大气层后，在空气阻力的作用下急剧减速，飞船能量的绝大部分都转化为热能，如果这些热量全部传导给飞船，完全可把飞船化为灰烬，这就是气动加热问题。载人飞船的结构设计必须解决这个问题。合理选择飞船返回舱的气动外形，可使它在返回大气层过程中所产生热量的80%左右扩散到四周的大气里，剩下20%左右的热量则必须采取可靠的防热措施加以解决。