美军替换“联合星”希望渺茫
E-8C“联合星”（JSTARS）飞机堪称美国空军的“无价之宝”，作为联合作战的指挥中枢，它在1991年海湾战争中首度登场，之后在阿富汗、伊拉克、叙利亚战事中立下汗马功劳。但岁月无情，鉴于机体老化，维护成本高涨，美军感到有必要为16架“联合星”寻找接班人，并将其列为五大军事现代化项目之首。但据英国《空中力量》报道，掌管“钱袋子”的美国国会却对军方说“不”。
竞争激烈
早在三年前美军发出更换“联合星”的意向后，美国军火商闻风而动，波音公司提出基于波音737-700客机的新指挥机，洛·马、雷锡恩、内华达山脉三家公司则祭出庞巴迪环球-6000飞机（该机目前是美军E-11通信中继机的平台），而“联合星”的老东家诺·格公司则联合L-3通信公司送来湾流G550飞机。这可把美军难住了，三大竞争者各有千秋，而且他们都在国会有靠山，谁都惹不起。苦思冥想之下，美军来个“利益均沾”的办法，各家都收到“发展和风险减少资金”，用于概念机的工程设计与制造开发，然后再决出胜负，确定谁能赢得“联合星”替代合同。
纸上谈兵
按照美军设想，下一代指挥机要配备功能更强大的地面目标指示雷达以及“战斗管理、指挥、控制、通信综合系统”（BM/C41），为此诺·格和雷锡恩都开发了更先进的雷达和传感器，波音则在雷锡恩的APS-154高级机载雷达基础上推出“雷锡恩阿基米德”雷达，反正“什么技术时髦就用什么”。可美军也不傻，面对过度采用高新技术导致的成本失控，他们开始考虑别的出路。2018年底，美军空战司令部指挥官迈克·霍尔姆斯说：“受资金压力，我们逐渐从替换‘联合星’飞机的设想上后退，转而希望为‘联合星’更新雷达及关键电子系统，延长飞机服役年限。可这样做的前提是我们到底会让‘联合星’继续飞多久？‘老瓶装新酒’的飞机能否控制未来的战场威胁？遗憾的是，我们没找到答案。”
其实，美军在“联合星”项目上踯躅，本质是未来军备建设到底该把钱花在飞机平台上，还是花在信息软件系统上，要知道后者技术发展具有跳跃性和颠覆性，投资往往没有尽头。“‘联合星’的传感器系统尚在改造中就发生技术落伍，这不是没有可能。”《空中力量》如是说。事实上，美国国会在2019财年国防预算案中拦下“联合星”替换项目，就和美军弄不清技术方向有很大关系。
钱是问题
可要让美国空军将领说心里话，他们觉得资金问题“像重达800镑的大猩猩蹲在房间里，可以不提它，却不能忽视它”。现役“联合星”飞机虽有问题，但不至于严重到从天上坠落的程度。据美军检查报告显示，该机理论上可服役到2030年，而制造商诺·格公司也承诺能将该机主控电脑升级到新版本，所花经费是购买新机的30%。然而，“联合星”的检修和保养的周期越来越长，花费越来越多，尤其老飞机的零件已很难买到，目前随时都有6架飞机在诺·格公司的厂房中保养。
据美国政府会计办公室最新发布的报告，尽管美军在2011-2015年花费11亿美元进行检修和保养，“联合星”的维护越来越频繁，检修用时越来越长，无法满足战备需求。更要命的是，俄罗斯正在开发其500公里射程的S-500防空系统，很可能在2030年前，俄军还要列装600公里射程的防空系统，谁也不敢想象“联合星”如何能在未来冲突中战胜此类武器。（陈晓娟）
