美下一代大推力运载火箭首飞可能继续推迟

美国航天局14日说，该机构正在研制中的下一代大推力运载火箭“太空发射系统”恐无法按计划在2020年执行无人探月任务，届时发射“猎户座”飞船可能需要使用商业火箭。

“太空发射系统”和“猎户座”飞船被视为美国未来实施载人登月和载人探索火星任务的主力工具，其中“猎户座”已于2014年完成一次不载人试飞，而“太空发射系统”的首飞却一再难产。此前经修改的计划是，两者将于2020年在“探索任务-1（EM-1）”中首次捆绑使用。

然而，美国航天局局长吉姆·布里登斯廷14日在致员工和合同商的公开信中说，美国航天局正在研究使用现有重型火箭将“猎户座”飞船送入近地轨道，然后使用另一枚现有火箭将其送入月球轨道，相关评估工作将在两周内完成。

他说，美航天局的目标是2020年将“猎户座”送入月球轨道进行测试，2021年使用首枚“太空发射系统”火箭发射太空定居设施或其他硬件，从而得以按计划在2022年将美国宇航员送入月球轨道。

此前一天，布里登斯廷在美国参议院商务、科学和运输委员会听证会上说，美国航天局现在更加了解项目的难度，需要更多研制时间，但“探索任务-1”会如期推进，即便这意味着要购买商业火箭服务。

布里登斯廷在上述公开信中还指出，使用两种重型火箭将“猎户座”送入月球轨道不是最佳选择也不可持续；火箭在地球轨道上与载人飞船对接，然后将其送往月球，也增加了复杂性和风险；“太空发射系统”还是比这些临时解决方案更安全、更有效。

布里登斯廷没有透露将选择哪家公司的重型火箭发射“猎户座”飞船，但现有可供选择的商业火箭包括太空探索技术公司的“猎鹰重型”火箭和联合发射联盟的“德尔塔４”重型火箭。