货运独角兽Flexport估值突破32亿美元

货运独角兽企业Flexport的首席执行官瑞恩彼得森（Ryan Petersen）正经营着他口中像人类一样古老的市场，他将这家初创公司运营得风生水起，在4个仓库、11个办事处共雇佣了1066名员工，还拥有自己的747货机。因此，他在募集投资以助力货运事业继续腾飞之时，毫无悬念地选择了全硅谷最有名的风投基金软银（SoftBank）。

2月21日，这家软硬件实力兼具的货运先锋对外宣布了最新融资动向，日本软银集团管理的愿景基金（Vision Foud）将领投10亿美元，创始人基金（Founders Fund）、数码天空科技（DST Global）、心元资本（Cherubic Ventures）、苏萨资本（Susa Ventures）以及顺丰速运（SF Express）也将继续参与投资。据知情人士透露，如本次融资顺利完成，Flexport的估值将达到32亿美元。

作为融资的一部分，愿景基金合股人迈克尔罗恩（Michael Ronen）将加入Flexport董事会，主管艾德斯拉格（Ed Shrager）则将出任董事会观察员一职。彼得森目前依然持有Flexport控股权，他将指任一位独立董事会成员加入创始人基金。

事实上，就这等规模的初创企业而言，Flexport的发展节奏一直非比寻常，因此才有了这样可观的融资成绩。该司2018年营业收入达4.71亿美元，这一首次披露的数据意味着其年增长率高达110%。

Flexport自用的747货机 图片来源：Flexport

软银押给Flexport的大赌注经历了长达两年断断续续的波折期，直到2017年，软银创始人孙正义（Masayoshi Son）公布了集团300年长远规划，彼得森读过之后才促使这段关系重新升温。彼得森表示，他们有着不谋而合的野心，试图通过一场信息革命用科技将人们连接起来，并且把时间范围拉到了先知式、甚至傲慢式的长度。我对孙先生300年超长规划的英雄胆量有着强烈共鸣，彼得森认为Flexport的核心价值观之一，便是要从长计议：货运是一项古老的产业，全球贸易历程就像人类史一样绵长。一切伟大的产业都要以贸易为基础，而一旦他们变质成掠夺，文明就会四分五裂。我们的目标是，让货运在接下来的几百年里推动贸易向前发展。

话虽如此，选择软银作为领投机构也并非毫无争议。愿景基金近1000亿美元的资本有许多来自沙特阿拉伯，自2018年10月新闻记者贾马尔卡舒吉（Jamal Khashoggi）遇害案发生后，与该区域的往来受到了更密切的关注。孙正义近期表态称，软银要决定是否继续与沙特阿拉伯合作还为时尚早。当被问到这一关联是否影响了双方合作时，彼得森表示对此已有慎重考量，还补充道Flexport与愿景基金分别在美国和日本进行了商谈，最终确认双方可以友好合作。我们惊喜地发现，双方对如何利用科技创造更美好、更互联的世界拥有相同的展望。

如今，Flexport旗下业务已组成了一张关系网，由10000名进出口专家和支付数百万美元的大客户组成，部分客户年均花费甚至超过1000万美元。该司会综合利用软件、本土专家以及仓库等实物资产来维系客户的供应链。据Flexport估测，全球货运是一项价值数万亿美元的巨资行业，单是美国就至少有5900家货运代理商。绝大部分货运公司依赖于拥有几十年经验的老专家，他们通过邮件、电话和电子表格来处理工作。彼得森自嘲道：在排名前一百的货运商里头，我们是唯一一家成立于网景（Netscape）之后的企业。

凭借操作过程现代化、科技化的特色，Flexport在2014年获得了美国创业孵化器Y Combinator的认可和投资。回首当时，一大批初创企业从2011年起追随马克安德里森（Marc Andreessen）的脚步，站在了硅谷的对立面，认为软件将吞没这个世界，只有彼得森坚定不移，转头投身于不那么吸引人的物流世界。这其实并不意外，因为彼得森过去就接手过不少物流项目，其中还包括他兄弟大卫从中国进口医用浴缸的生意。红迪网（Reddit）联合创始人亚历克西斯欧海宁（Alexis Ohanian）也曾通过其持有的初始资本（Initialized Capital）向Flexport注资。在他看来，彼得森显然对进出口贸易深深着迷。

彼得森认为，只要有一家公司同意试着让Flexport载货十回，他就能证明Flexport的价值所在，Flexport的软件将根据速度、可靠度和成本规划最佳运输路线。由此，2016年初，Flexport开始与语音系统制造商Sonos在中国至澳大利亚航线合作，如今，它已与另两家年收入达数十亿美元的货运巨擘以及UPS一起，成为了Sonos四大物流承运商。Sonos国际运营主管帕特里克斯图特（Patrick Stuut）表示，公司起初并不信任初创公司，但他们已经随着时间证明了自己，所以我的建议是给他们一次机会。

但在其他客户眼中，Flexport依然很年轻。乔治亚太平洋（Georgia-Pacific）便是其最大的出口客户之一，该公司承担了其母企科赫工业集团（Koch Industries）旗下大部分纸业贸易。乔治亚太平洋目前主要通过Flexport运输出口成品，涉及乌拉圭至拉丁美洲、中东以及印度部分地区航线，同时在其他区域与另外两家传统货运公司合作。乔治亚太平洋供应链主管卡特诺兰（Carter Noland）认为，Flexport要能处理如此大体量的货运任务，还有很长一段路要走，也需要逐步地了解更多欧洲等地市场的国际法律知识。

有了这笔10亿美元的融资，Flexport将雇佣更多工程师，填充芝加哥第二家科技工作室的队伍，同时在全球市场雇佣更多本地专家。Flexport还会继续为仓库等实物资产注资，并考虑将现有的一架飞机扩张至一支机队。此外还有一些副业运作，Flexport资本（Flexport Capital）将为客户提供存货贷款，以及其他以往尚未提供过的产品，比如基于客户货运模式的研究和预测分析工具。

对于软银而言，Flexport意味着一种关键的连接，一端是聚焦物流的投资，一端是旗下的仓库资产、优步出行、无人驾驶、波士顿动力机器人。整体看来，软银仿佛是在打造匹敌亚马逊的竞争对手。罗恩表示，这样的想法是对的。我还记得当时在纽约想买一辆车，商家却不知道车在哪里。他们或许能收到一封邮件，显示这辆车到了码头，最终将抵达车库。但在亚马逊上，仅仅买份纸巾，都能在送货这两小时里实时追踪商品的位置，罗恩说，更快速、更低耗的货物运输不应该只局限于亚马逊。

随着Flexport发展壮大，该司也计划加快发展Flexport.org这一非营利分支机构。彼得森此前倒没有对此详细介绍。该机构会为客户提供碳排放量计算器，提醒客户注意这些运输工作所造成的环境影响，同时也鼓励客户为Flexport审查过的环保项目和非政府机构捐款，以抵消其碳排放影响。Flexport还免费向非政府机构提供软件服务，帮助追踪诸如瓶装水、工作手套等捐赠品的去向。近期，Flexport.org又进一步扩大了工作范围，通过补贴与折扣鼓励客户捐赠超量的货物。据主管苏西肖恩伯格（Susy Schöneberg） 介绍，2018年Flexport.org共计发送了487趟货船，帮助非营利组织节省了平均超过20%的储蓄，减少了重达390万磅的浪费。

他们有机会成为这些领域的骨干力量，演员兼投资人艾什顿库奇（Ashton Kutcher）一直支持着Flexport，并帮助其在爱荷华州进行了项目试验。他们的网络越大，就能变得越有效率。

如果你觉得这听起来对于初创公司而言太难了，不用怀疑，因为的确如此。在本轮融资过后，Flexport一方面面临额外的财务压力，投资者期待它发展成5至10倍的规模，另一方面也会因短期动作过大而面临执行层面的挑战。这还不包括Flexport朝区块链扩张，或者收购态势不佳、寻求兼并的合作商或同类初创公司。

在如此庞大的资本需求和野心刺激下，软银出现了。彼得森回忆起与孙正义的谈话，以及听他讲述的阿里巴巴早期发展史，他也是这家中国科技巨头的早期投资者之一。孙正义和阿里巴巴创始人马云都认为，如果保持多年不收取交易手续费，专注于规模扩张的话，阿里巴巴将会比现在发展得快得多。这明显对于目前货运收费、软件免费的Flexport指出了方向，要不惜一切代价集中精力打造全球网络。

这的确是个有趣的故事，谈起在旧金山与东京拜访孙正义时，彼得森说，而且我真的很享受穿着拖鞋跟人谈上十亿美元生意的感觉！

（翻译：刘欣）